签证是一个国家的主权机关在本国或外国公民所持的护照或其他旅行证件上的签注、盖印，以表示允许其出入本国国境或者经过国境的手续，也可以说是颁发给他们的一项签注式的证明。
具体来说，签证的作用包括：
出入国境的许可：
签证是允许持有者出入一个国家的证明，可以是入境、过境或出境签证。
国籍和身份证明：
护照是持有者的国籍和身份证明，而签证则是主权国家准许外国公民或者本国公民出入境或者经过国境的许可证明。
维护国家安全和社会秩序：
签证制度是国家主权的象征，通过对外国公民的入境实施控制和管理，以达到维护国家安全及国内社会秩序的目的。
促进国际交流与合作：
签证便于国际间的旅行、商务、学习等活动，促进不同国家之间的交流与合作。
签证的种类繁多，包括外交签证、礼遇签证、公务签证、普通签证等，并且不同国家之间可能存在免签协议或签证要求。
综上所述，签证是一个国家对其公民和外国公民出入境或过境所签发的许可证明，是国家主权和管理出入国境的重要手段。