江华县以治所设“阳华岩之江南”而得名。1955年改设江华瑶族自治县，是永州市唯一的少数民族自治县，是湖南省唯一的瑶族自治县，是全国13个瑶族自治县中瑶族人口最多的县，被誉为“神州瑶都”。
江华秦属长沙国，置“周都尉别军”。西汉武帝元鼎六年（前111）置冯乘县，因县内有冯水故而得名，其治所在深平城（今江华涛圩镇连山脚村），属苍梧郡（今广西梧州市）。唐武德四年(621)分冯乘县置江华县，因其治所设寒亭之北、阳华岩之江南(今沱江镇老县村)而得名，属道州。唐睿宗文明元年(684)改名云溪县。 唐中宗神龙元年(705)复名江华县，属道州。是年，建文庙，为永州始建时期最早、面积最大的文庙。天宝元年（742），（742年）永州复名零陵郡，道州改名江华郡，治营道（742－758）。 明天顺六年(1462)移县治于黄头岗(今沱江镇)。民国 3年(1914)隶衡阳道，属湖南省。民国26~38年(1937~1949)分别隶属湖南省第九、第七行政督察区。
1949年11 月5日江华和平解放，11月22 日成立江华县人民政府，隶属湖南省永州专区(后改零陵专区)专员公署。1952年改隶湘南行政公署。 1954年湘南行政公署改设为衡阳 、郴县(后改郴州)两个专署，江华属衡阳专署。 1955年8月5日，国务院批准撤销江华县建制成立江华瑶族自治县。11月 25日召开江华瑶族自治县成立大会。1962 年恢复零陵专区，1979 年零陵专区改称零陵地区，江华瑶族自治县分属零陵专区、零陵地区。1995年 11月，经国务院批准，撤销零陵地区，设立地级永州市，江华瑶族自治县隶属永州市至今。
江华是全国瑶族人口最多、面积较广的瑶族自治县。境域位于湖南省最南端，地处南岭北麓，与粤桂接壤，南北宽76公里，东西长75公里，总面积3228.52平方公里，占湖南省总面积的1.52%。江华有瑶、汉、壮、苗、侗等24个民族和睦相处，总户数11.89万，总人口45.83万，占湖南省总人口的0.69%。其中，瑶族人口27.48万，占全县总人口的60.22%，是永州市唯一的少数民族县、湖南省唯一的瑶族自治县，全国12%的瑶族人口聚居在这里。由于语言和生活环境不同，江华瑶人有自称为“勉”、为“爷贺尼”、为“梧州人”的，因地域分布、生产、生活习俗差异，江华瑶人亦被他称为“高山瑶”、“平地瑶”、“过山瑶”、“本地瑶”等等。此外，还有壮族12000人，设有湖南省唯一的壮族乡，全省80%的壮族人口在这里繁衍生息。汉族16.9万人，占全县总人口的36.89%。
江华区位独特，一地连三省（区），一山划东西。毗邻湘南四个县、粤桂六个市县，距广州市444公里，距桂林市236公里。现有的207国道、326省道和洛湛铁路贯通沿海、中南、西南三大经济板块，既是湘南抵达“两广”的重要通道，也是湖湘面向“两广”的重要窗口。地处南岭山系的萌渚山脉自南向北，天然地将县境划分为东西两部分。东部群山连绵，林海茫茫，漫山遍野是青翠的林木、奇异的药材、四季不断的“山珍”野味；西部丘岗起伏，盛产水稻、玉米、烤烟、蔬菜。东西部林农业相得益彰，彰显出可持续发展特色。
江华是一块历史悠久、地灵人杰的宝地。现有国家重点文物保护单位1处，省文物保护单位2处，市文物保护单位4处，县文物保护单位6处。有新石器、商周、战国时期的珍贵文物，有秦始皇开疆之时的屯兵遗址，有世界瑶族的朝圣之地盘王殿，有历代文人墨客元结、柳宗元、徐霞客等游览题咏过的“江华八景”。有盘王节、仁王节、赶鸟节、放炮节，赶歌圩、坐歌堂瑶歌、瑶语、瑶舞等节庆民俗文化资源。在漫漫历史长河中，瑶山英才辈出。唐广明元年，农民领袖蔡结，扎寨深山，同唐王朝抗争达19年之久。清朝时期，瑶民领袖赵金龙率部起义，震撼朝野。新民主主义革命时期，涌现了一大批英才俊杰，如陈为人、李启汉、王涛等烈士以及江华同志。
江华资源非常丰富。全县有林地面积2400多平方公里，活立木蓄积量1154万立方米，其杉木树干通直，尖削度小，节间稀疏，习称“江华木”，是全国重点林业基地县之一。境内已探明的矿产有金、银、钨、锡、铜、铁、稀土等32种；风能资源可装机20万千瓦；水能资源可供开发量达50多万千瓦（现已开发20多万千瓦）。这些资源都是江华经济发展的潜力所在。
江华经济社会全面发展。2021年地区生产总值146.09亿元，比上年增长6.5%。分产业看，第一产业增加值31.45亿元，第二产业增加值51.34亿元；第三产业增加值63.29亿元，增长6.4%。地方财政收入9.93亿元，增长20.1%。湖南省水利一号工程——涔天河水库建成。江华是全省金融生态建设先进县，连续四年被评为“全省社会治安综合治理先进县”，连续两年被省委、省政府授予“平安县”称号；2004年县城沱江被评为省文明县城，2010年创全国文明县城。2019年退出贫困县序列，是国家园林县城、国家生态文明建设示范县、国家重点生态功能区和革命老区。
